كرة نارية في السماء: ما الفرق بين الشهاب والنيزك والكويكب؟
كل يوم، تدخل مئات الأطنان من المواد الفضائية إلى الغلاف الجوي للأرض — معظمها يحترق قبل أن تلاحظه. لكن حين يضيء الليل فجأة بضوء أبيض ساطع يشق السماء، يتساءل الناس: هل هذا شهاب؟ نيزك؟ كويكب؟ الكلمات الثلاث تُستخدم بشكل متبادل في المحادثات اليومية، لكنها تصف أشياء مختلفة تماماً في علم الفلك. Photo by Maryam Tello on Unsplash ما هو الكويكب — وأين يعيش في الفضاء؟ صخرة في مدار، لا في سقوط حر الكويكب هو جسم صخري أو معدني يدور حول الشمس، وهو أصغر من الكوكب لكنه أكبر من حبة الغبار الكونية. معظم الكويكبات المعروفة تتمركز في حزام الكويكبات الواقع بين المريخ والمشتري، وتتراوح أحجامها من بضعة أمتار إلى مئات الكيلومترات. الكويكب لم يصل بعد إلى الغلاف الجوي — إنه لا يزال في الفضاء، يدور في مداره الخاص. الكويكب المعروف 'إيروس' مثلاً يبلغ طوله نحو 34 كيلومتراً، وقد أرسلت إليه وكالة ناسا مركبة فضائية هبطت على سطحه في مطلع الألفية الثالثة. هذا هو النطاق الذي نتحدث عنه: أجسام ضخمة كافية لتكون وجهة لمهمة فضائية. ليست كلها في الحزام بعض الكويكبات تسلك م...